Вечером 9 января был произведен первый в истории запуск космического аппарата на орбиту с территории Великобритании. Его совершила частная компания Virgin Orbit, которой владеет миллиардер Ричард Брэнсон. Как уже сообщали «ФАКТЫ», в июле 2021 года бизнесмен сам побывал в космосе на борту корабля Unity.
Брэнсон и его инженеры используют нестандартный способ вывода космических кораблей на орбиту. Старты Virgin Orbit в корне отличаются от тех, что осуществляют НАСА и Роскосмос.
Инженеры Брэнсона модифицировали для этих целей Boeing747. Вечером 9 января самолет поднялся в небо из аэропорта Ньюки в Корнуолле и полетел на запад в сторону Ирландии. Находясь над графствами Керри и Корк экипаж бывшего лайнера произвел запуск ракеты-носителя LauncherOne. Она была закреплена под левым крылом Boeing. Кстати, самолет называется Cosmic Girl («Космическая девушка»).
Произошло это на высоте примерно 10,7 км над уровнем моря. После этого заработал двигатель первой ступени LauncherOne. Ракета набрала необходимую скорость и отправилась на орбиту. Она должна вывести девять небольших спутников. Они могут использоваться как в гражданских, так и в военных целях: от наблюдения за океаном до навигационных функций. Спутники будут кружить на высоте примерно 500 км над Землей.
Лондон рассматривает этот запуск как важнейший этап в развитии космической индустрии Великобритании. Работа над проектом началась восемь лет назад. До этого Virgin Orbit осуществила уже четыре успешных запуска ракет над Тихим океаном с использованием такой же технологии. Однако все эти старты были совершены с территории космопорта Мохаве, который расположен к северу от Лос-Анджелеса.
Чтобы произвести запуск с британской территории, компания Брэнсона в сотрудничестве с правительством построила в Корнуолле новый центр управления полетами.
Перед стартом «Космической девушки» для собравшихся зрителей устроили что-то вроде дискотеки. Крутили исключительно песни, названия которых так или иначе связаны с космосом — Rocket Man Элтона Джона, Space Oddity Дэвида Боуи, The Final Countdown группы Europe, Walking on the Moon группы The Police, Start Me Up группы The Rolling Stones, Moondance Ван Моррисона и другие.
Компания Брэнсона не единственная, кто активно участвует в реализации британской космической программы. Шотландские компании Skyrora и Orbex работают над созданием более традиционных систем запуска аппаратов в космос, когда ракета поднимается на орбиту после вертикального запуска. Планируется, что первые старты эти компании смогут осуществить уже в конце 2023 года. Строительство космодрома для них завершается на Шетландских островах и в Сатерленде на севере Великобритании.