Космический корабль многоразового использования «Челленджер», который совершил девять успешных полетов, должен был стартовать с мыса Канаверал 28 января 1986 года в 9 часов 38 минут по местному времени. В последний момент старт перенесли на 14 часов, обнаружились мелкие технические неполадки. Так как была разрешена прямая трансляция с места события, телевидение, чтобы заполнить возникшую паузу, передавало историю полетов в космос шаттлов и пророчило этому чуду ракетной техники великое будущее. До этого момента астронавты успели осуществить 24 успешных полета на этих кораблях.
На борту «Челленджера» находились семь человек. Командиром экипажа был 46-летний военный летчик Франсис Скоби, участник войны во Вьетнаме. В апреле 1984 года летал в космос на шаттле. Его коллега Михаел Смитт также воевал во Вьетнаме, но в космос отправлялся впервые.
40-летнего астронавта провожали жена и трое детей. Во второй раз летел и
36-летний Рональд Макнейр. Членом отряда астронавтов он стал в 1978 году, а в феврале 1984-го побывал на орбите. Макнейр — доктор наук, занимался применением лазеров в космосе, работал по программе звездных войн. Грегори Джарвис, которому исполнился 41 год, выполнял на борту функции специалиста по полезной нагрузке. Он занимался на фирме «Хьюз Аэркрафт» спутниками связи. В компании американцев был 39-летний японец Эллисон Онизука, имевший гражданство США. Он родился и вырос на Гавайских островах и с детства мечтал о полете на Луну. Онизука был женат и имел троих детей.
Кроме мужчин, на борту находилась 36-летняя Юдита Резник — вторая в США женщина-астронавт. В феврале 1984 года она летала на «Спейс шаттле». Незамужняя доктор наук по электрическим системам прекрасно играла на пианино. Второй астронавткой была 37-летняя учительница английского языка, истории и экономики Криста Маколифф. У нее остался муж-адвокат и двое детей-студентов.
Миллионы людей, наблюдавшие за стартом «Челленджера», стали свидетелями того, как на 73-й секунде полета в небе вспыхнул яркий желтый жар. То, что было космическим кораблем, в мгновение ока превратилось в белое пузырящееся облако. Все семь членов экипажа погибли.
Причины катастрофы крылись в недостаточно надежной конструкции соединения сегментов в твердотопливном ракетном ускорителе. В ночь перед запуском «Челленджера» над космодромом разразилась ледяная буря, в результате которой соединения и уплотнительные кольца на ускорителях сильно переохладились. При запуске из-за плохой эластичности колец образовалась щель, через нее и прорвались продукты сгорания. Пламя добралось до одной из распорок, фиксирующих ускоритель. Как только корабль достиг точки максимального динамического давления, распорка прогорела. Ускоритель повернулся, прорвал днище водородного бака топливного блока и повредил кислородный бак. Огромный топливный блок взорвался, «Челленджер» разгерметизировался, и экипаж погиб от удушья за несколько секунд. Твердотопливные ускорители, которые стали причиной катастрофы, имели собственную систему наведения и продолжали полет до тех пор, пока им не была дана с Земли команда на самоуничтожение.
После взрыва «Челленджера» были отменены
15 полетов, запланированные в 1986 году. При расследовании причин катастрофы инженеры обнаружили и исправили несколько недоработок, которые могли в будущем привести к неприятностям.
Подготовила Юлия ШВЕЦ, «ФАКТЫ»