Специалисты говорят, что в случае успеха экспедиции стоимостью 700 миллионов долларов придется переписывать учебники по астрономии
В четверг вечером Национальное аэрокосмическое агентство США (НАСА) осуществило успешный запуск космического аппарата «Новые горизонты». Он отправился к Плутону, единственной планете нашей Солнечной системы, куда человечеству еще не удавалось отправлять экспедиции. Добираться до самой удаленной от Солнца планеты американский зонд будет около десяти лет. Стоимость проекта составляет 700 миллионов долларов.
Несмотря на то что американский астроном Клайд Томбо открыл Плутон еще в 1930 году, науке известно об этой планете крайне мало. По образному выражению представительницы НАСА Коллин Хартман, «все наши знания о Плутоне могут уместиться на обратной стороне почтовой марки». В НАСА считают, что в случае успеха экспедиции «Новые горизонты» придется переписывать школьные учебники по астрономии.
Американский зонд должен собрать данные об атмосфере Плутона, создать подробную карту планеты и ее крупнейшего спутника Харона, сфотографировать эти объекты, а затем отправиться еще дальше — к так называемому поясу Койпера, самой отдаленной области Солнечной системы. Пояс Койпера располагается за планетой Нептун, растянувшись на расстояние, равное 30 расстояниям от Земли до Солнца. И все это огромное пространство заполнено десятками тысяч глыб льда и камнями.
Некоторые астрономы считают, что Плутон на самом деле является не планетой, а одной из этих ледяных глыб, только очень больших размеров. Без изучения объекта с достаточно близкого расстояния ответить на этот вопрос вряд ли удастся: даже самые мощные телескопы не дают четкого изображения Плутона. Ученые видят только смазанные контуры.
Старт «Новых горизонтов» многократно переносился. Только на этой неделе его шесть раз откладывали из-за непогоды. На штат Мэриленд, где находится лаборатория НАСА, отвечающая за проект, обрушился ураган. Скорость ветра превышала 100 км/ч. Без электроэнергии остались более 440 тысяч домов, аварийное отключение произошло и в лаборатории НАСА.