Ханука (освящение) отмечается в честь события, произошедшего в 138 году до н. э. Иудея была провинцией Сирии. После того как язычники-сирийцы, постоянно притеснявшие евреев, захватили Иерусалимский храм и осквернили его, еврейский народ восстал и после длительной борьбы освободил от врагов большую часть Иудеи. Очищенный Иерусалимский храм подготовили для освящения, но оказалось, что для нового храмового светильника (меноры) почти нет неоскверненного масла — сохранился лишь маленький кувшинчик, масла в котором могло хватить максимум на сутки горения. Менору все же зажгли, и произошло невероятное: огонь горел восемь суток — то есть столько времени, сколько нужно было для приготовления нового священного масла.
В память о чуде Хануки в синагогах и жилищах евреев на самом видном месте в течение восьми дней мужчины зажигают свечи в специальных восьмисвечных светильниках — ханукиях (начиная с одной и каждый день прибавляя по свече). Они должны гореть не менее 30 минут после наступления темноты, и их светом нельзя пользоваться для бытовых нужд.
Каждый вечер в течение Хануки еврейские семьи устраивают праздничные застолья с песнопениями. А детей, которые в эти дни развлекаются игрой с ханукальным волчком (дрейдлом), принято одаривать небольшими суммами денег.