Праздник этот был установлен в начале XII века князем Андреем Боголюбским в память о чуде, по преданию, произошедшем 1 октября (по старому стилю) 910 года в осажденном сарацинами Константинополе. Во время всенощного бдения во Влахернском храме (там хранились риза, головной покров и пояс Богородицы) находившиеся среди молившихся за победу христиан Андрей Юродивый и его ученик Епифаний увидели идущую по воздуху Богородицу в окружении святых. Пресвятая Дева начала молиться за всех христиан и пришедших на всенощную людей, а потом, сняв с головы покрывало (омофор), распростерла его над стоявшими в храме, закрывая их от бед и напастей. И враги отступили от Константинополя.
По сложившейся у наших предков традиции, рано утром в праздничный день потенциальные невесты наперегонки бежали в церковь, чтобы побыстрее поставить свечу перед образом Покрова Богородицы: считалось, что та, которая раньше свечу поставит, раньше других и замуж выйдет. Существовала примета: если на Покров выпадет много снега, будет сыграно много свадеб.
А народные синоптики наблюдали, откуда в этот день ветер дует: если с севера или востока — зима будет холодной и снежной, с юга — быть зиме теплой, а если дует западный ветер — нужно готовиться к сильным снегопадам.
14 октября, на Покров, отмечается и День украинского казачества, считающего Пресвятую Богородицу своей покровительницей.