Сегодня два американских астронавта должны выйти в открытый космос, чтобы провести обследование корпуса шаттла «Дискавери» и при необходимости попробовать устранить возможные повреждения, полученные челноком во вторник во время старта с мыса Канаверал. Руководство Национального аэрокосмического агентства США (НАСА) вчера впервые признало, что отколовшиеся 26 июля куски теплоизоляционной обшивки могли повредить крыло космического корабля. Кроме того, было объявлено, что во время взлета от шаттла отделились три фрагмента обшивки, а не один, как утверждалось ранее. И размер самого большого из них составляет 80х35 см!
Представитель НАСА сообщил журналистам, что примерно такого же размера был кусок теплоизоляционной обшивки, ударивший по крылу шаттла «Колумбия» зимой 2003 года. Как известно, этот удар стал роковым для семи астронавтов — экипажа «Колумбии». По возвращении на Землю корабль раскололся на части.
Американцы официально признали существующую опасность для челнока «Дискавери». Первоначально планировалось, что он вернется 7 августа. Теперь же никто не берется говорить даже о приблизительных сроках, да и возврате «Дискавери» на Землю вообще. Астронавты останутся на Международной космической станции, пока не будет завершен анализ состояния шаттла.
В НАСА понимают, что сейчас решается не только судьба «Дискавери», но и судьба всей американской программы пилотируемых космических полетов, а, возможно, и судьба МКС. Напомним, что в этот проект его участниками было вложено в общей сложности 90 миллиардов долларов.