Вчера был успешно завершен один из самых значимых космических проектов, работу над которым в течение почти 20 лет вело Европейское космическое агентство. Проект обошелся в 3,3 миллиарда долларов. После семи лет полета аппарат «Гюйгенс» вошел в туманную атмосферу Титана — самого загадочного спутника планеты Сатурн. На Земле были получены четкие сигналы, подтверждающие этот факт. У ученых появились реальные шансы раскрыть тайну Титана, атмосфера которого, предположительно, напоминает атмосферу нашей планеты.
Аппарат-носитель «Кассини» подошел к Сатурну еще в июле 2004 года. Однако толстый слой оранжевого тумана, который окружает Титан со всех сторон, не позволил космическому аппарату заснять то, что происходит на поверхности спутника. Поэтому 20 дней назад от «Кассини» отделился специально созданный для этой миссии зонд «Гюйгенс», который направился навстречу Титану. Вчера утром зонд весом 319 кг и размером с небольшой малолитражный автомобиль вошел в верхние слои атмосферы Титана на высоте 1270 километров от поверхности спутника на скорости 22 тысячи(!) км/ч, после чего парашюты постепенно уменьшили ее до 24 км/ч! Во время спуска три вращающиеся камеры постоянно делали панорамные фотографии. Ожидается, что «Гюйгенс» пришлет на Землю более 1000 качественных снимков атмосферы и поверхности Титана, первые из которых ученые обещают обнародовать в ближайшее время.
По расчетам создателей «Гюйгенса», зонд в случае успешной посадки должен полностью отработать весь энергетический запас своих батарей и замолчать навсегда. А «Кассини» продолжит свою миссию и останется на орбите Сатурна по крайней мере до июля 2008 года, чтобы собирать информацию об остальных 32 спутниках этой планеты.
Остается добавить, что на этой неделе британская газета «Гардиан» опубликовала список самых важных научных открытий и достижений, ожидаемых в наступившем 2005 году. Разгадка главной тайны нашей Солнечной системы — Титана — занимает в этом рейтинге второе место.