Впервые со времен наполеоновского нашествия языки пламени взлетели над стенами московского Кремля. Сигнал о возгорании в самом центре российской столицы поступил 14 марта в 21. 00 по московскому времени, лишь только закрылись избирательные участки (в воскресенье в России выбирали президента). Пожару, который начался с крыши центрального выставочного зала «Манеж», была сразу же присвоена высшая, пятая, категория сложности.
Борьба с огнем, охватившим более пяти тысяч квадратных метров здания общей площадью 6,5 тысячи квадратных метров, продолжалась на протяжении почти шести часов. Языки пламени вздымались на высоту около 30 метров. В операции приняли участие около 500 человек, 100 пожарных машин, а также два вертолета МЧС. Чтобы подогнать спецтехнику, пришлось демонтировать провода троллейбусных линий на прилегающих улицах. При обрушении деревянной крыши Манежа двое пожарных погибли и один получил серьезные травмы. От памятника архитектуры, возведенного в 1817--1825 годах, остались лишь обгоревшие внешние стены.
Пожарным удалось не допустить распространения огня на соседние здания -- корпус факультета журналистики МГУ имени Ломоносова, где от высокой температуры начали лопаться стекла, приемную Государственной думы и Совета Федерации, а также расположенную в нескольких десятках метров Кутафью башню московского Кремля. Не пострадал и подземный торгово-рекреационный комплекс «Охотный ряд» на Манежной площади.
По одной из версий, причиной пожара могло стать короткое замыкание. Пошли также слухи, что это мог быть поджог. Однако мэр Москвы Юрий Лужков исключил подобную версию: «Не ищите здесь никакого терроризма, никаких диверсий. Это причины, которые наверняка связаны с обыденными, хозяйственными моментами», -- заявил он журналистам и пообещал, что памятник архитектуры будет восстановлен.