Во Франции состоялся финальный матч Кубка Дэвиса. В споре за самый почетный командный теннисный трофей сошлись восьмикратные победители этого турнира французы и россияне, которые, если не брать во внимание победу сборной СССР в 1973 году, ранее лишь дважды играли в финале (в 1994 году — со шведами, в 1995-м — с американцами). Несмотря на поддержку трибун 15-тысячного парижского Дворца спорта «Берси», успех сопутствовал россиянам.
В первый игровой день Марат Сафин обыграл Поля-Анри Матье — 6:4, 3:6, 6:1, 6:4, а Евгений Кафельников ничего не смог поделать с Себастьеном Гросжаном — 6:7, 3:6, 0:6. На следующий день французы оказались сильнее в парном поединке. За 3 часа 44 минуты Николя Эскуде и Фабрис Санторо сломили отчаянное сопротивление Сафина и Кафельникова — 6:3, 3:6, 5:7, 6:3, 6:4. Отмечу, что с 1978 года неизменно побеждала та команда, которой удавалось выиграть парную встречу. Однако на следующий день россияне нарушили эту традицию.
Любопытно, что к решающим поединкам Сафин и Кафельников готовились в… ночном клубе, отдыхая там до двух ночи. На Сафина поход на дискотеку оказал положительное влияние. Он довольно легко обыграл Гросжана — 6:3, 6:2, 7:6 и сравнял счет в матче — 2:2. В решающем поединке 20-летний Матье, по идее, должен был играть с Кафельниковым. Но буквально в последний момент капитан россиян Шамиль Тарпищев усадил Евгения на скамейку запасных и бросил в бой сверстника Матье Михаила Южного.
«Мое «эго» говорило мне, что я должен выступить в решающем матче, — признался Евгений Кафельников. — Но я понимал, что Михаил имеет шанс сыграть лучше меня. Отказаться было трудно, но интересы команды для меня превыше всего. Я и послал свое «эго» в Сибирь».
Когда Михаил Южный проиграл первые два сета — 3:6, 2:6, лица первого президента России Бориса Ельцина, мэра Москвы Юрия Лужкова так же, как и лица полутора тысяч российских болельщиков, приехавших в «Берси», хранили бесстрастное выражение. Действительно, трудно было предположить, что Южный в корне изменит свою игру, выиграет оставшиеся три сета — 6:3, 7:5, 6:4, и принесет России первую в истории победу в Кубке Дэвиса.
«Когда перед матчем я отправился на разминку, то еще не знал точно, буду ли играть, — отметил Михаил Южный. — Рад, что доверили. Счастлив, что удалось показать свой лучший теннис».
«Ощущения после выигрыша Кубка Дэвиса куда лучше, чем от секса», — заявил на послематчевой пресс-конференции Марат Сафин. — Надеюсь, Кафельников откажется от своих слов (ранее Кафельников заявлял, что покинет теннис, как только сборная России выиграет Кубок Дэвиса. — Авт. ) и еще хотя бы годик поиграет за сборную России.