За десятилетнюю историю проведения Лиги чемпионов самый престижный клубный турнир континента не раз менял свой формат. Напомним, что в первых двух розыгрышах борьбу за главный приз в основном турнире вели по 8 команд, затем три сезона подряд — по 16, а в Лиге 1997/98 и 1998/99 годов — по 24. Начиная с сезона 1999/2000, главный трофей оспаривают сразу 32 команды. Причем до начала поединков на вылет участники проходят сквозь сито двух групповых турниров. И вот, под давлением ведущих клубов Европы, УЕФА вновь решил внести в схему проведения Лиги чемпионов изменения. Начиная с сезона 2003/2004 годов, второй групповой этап Лиги чемпионов будет упразднен. Что это означает? Первый турнир в группах останется прежним — 8 групп по 4 команды в каждой. По два лучших клуба выходят в следующий круг, после чего 16 счастливчиков начнут игры на выбывание.
Благодаря новому формату, число матчей в самом престижном континентальном турнире сократится (к примеру, команды, дошедшие до финала, вместо нынешних 17 игр проведут 13). А это очень важно для игроков ведущих клубов, которые в связи с очень уж плотным графиком проведения матчей за сезон неимоверно устают и, следовательно, значительно больше подвержены травмам. К тому же поединки плей-офф должны привлечь больший зрительский интерес к соревнованиям, ведь зачастую избалованным болельщикам команд-грандов просто надоедает следить за нескончаемым групповым этапом.
Кроме того, Европейский союз футбольных ассоциаций объявил о том, что сборные Старого Света после 2005 года не будут принимать участия в Кубке конфедераций (напомним, что этот турнир с участием национальных команд разных континентов проводится раз в два года). Решение европейцев принять участие в этих соревнованиях еще два раза объясняется тем, что проведение турнира 2005 года запланировано в Германии, и немцам будет трудно его проигнорировать.