Летом 1944 года политотдел 18-й армии, где служил полковник Брежнев, расквартировали в Карпатах, в одном имении с полковой разведкой. В гараже имения разведчики обнаружили почти новый немецкий «Опель-Капитан». Поскольку на фронте тогда было затишье, кто-то из разведчиков предложил Леониду Ильичу: «А давайте мы вас научим машину водить!» И вскоре полковник Брежнев на черной легковушке уже бесстрашно носился по горным серпантинам. С тех пор автомобили стали страстью Брежнева.
В 1939 году молодому секретарю по пропаганде Днепропетровского обкома КП(б) Украины Леониду Брежневу выделили американский лимузин «Бьюик Лимитед». Водителем брежневского «Бьюика» 1938 года выпуска был назначен молодой, но опытный шофер Александр Рябченко. Позже Александр Яковлевич вспоминал, как, получив новенькую иномарку, подкатил к крылечку обкома и стал ждать важного пассажира. Каково же было удивление водителя, когда этим пассажиром оказался подтянутый бровастый парень в белой сорочке с закатанными рукавами. Шофер и секретарь обкома быстро нашли общий язык, а когда Брежнев после войны пошел в гору, Рябченко стал начальником его личной охраны…
В 1964 году Леонид Брежнев добрался до вершин власти. Вот когда он смог, наконец, удовлетворить свою страсть к автомобилям! А их стали дарить генсеку регулярно. Так, в 1965 году компартия Италии преподнесла Леониду Ильичу звероподобный «Мазерати-Кватропорто» -- в честь подписания контракта с концерном «Фиат» на строительство Волжского автомобильного завода. Но «Мерседес», о котором мечтал Брежнев, появился у него только через несколько лет…
После неудачного покушения на Генерального секретаря ЦК КПСС у Боровицких ворот Кремля, организованного и проведенного террористом-одиночкой Ильиным, 9-е управление КГБ стало готовить для генсека дачу. (Врачи порекомендовали Леониду Ильичу поправить здоровье у моря, но он не желал отдыхать на даче Хрущева в Пицунде. ) И тогда недалеко от Ялты, в Нижней Ореанде, на самом берегу Черного моря был срочно построен уютный двухэтажный дом. Его украшали две лоджии с северной и южной сторон, в которых семья завтракала и обедала. Еда в обе столовые доставлялась по специальному переходу из кухни. В подвале служебного здания, где располагалась охрана, находился гараж, куда Брежнев хотел поставить новую иномарку. Поскольку отношения с ФРГ в то время начали налаживаться, 9-е управление КГБ (»девятка»), предварительно проконсультировавшись с генсеком, заказало в Штутгарте «Мерседес».
Леонид Ильич не пожелал ездить ни на скромном и устаревшем «Мерседесе-250», ни на слишком прогрессивном, по его мнению, «Мерседесе-300», оснащенном инжектором и автоматической трансмиссией. Он справедливо посчитал, что в СССР пока нет специалистов по ремонту такой сложной техники, да и бензин даже с правительственной заправки не всегда подходил под обозначение «экстра». Генсек остановил свой выбор на модели «Мерседес-Бенц-280», и его решение никто, естественно, оспаривать не стал.
В марте 1969 года сотрудники «девятки» получили из Штутгарта вишнево-коричневый автомобиль. С тех пор Брежнев буквально не вылезал из-за руля. Тем более что жить он предпочитал за городом на государственной даче «Горки-10», что на границе с Калининской областью. Да и на охоту в Завидово путь был неблизкий -- 150 километров от Москвы. Такое расстояние генсек преодолевал за 50 минут -- это был его личным рекорд!
На подписание исторического договора между СССР и ФРГ канцлер Германии Вилли Бранд прибыл в Москву с подарком. Генеральный секретарь ЦК КПСС как-то намекнул канцлеру через советского посла в Бонне, что хотел бы получить «600-й» «Мерседес». И Брандт преподнес Брежневу роскошный радикально-черный, шестидверный пульман-лимузин «Мерседес-Бенц-600». Эта машина не имела ничего общего с теми «шестисотыми мерсами», на которых теперь ездят преуспевающие бизнесмены.
Автомобили «Мерседес-Бенц-600» собирались вручную, и их цена иногда доходила до четверти миллиона долларов. Такими машинами пользовались главы западных держав, Папа Римский, а председатель КНР Мао Цзэдун имел в своем гараже одиннадцать(!) «600-х» -- разных модификаций и годов выпуска. Брежневский пульман длиной 6,2 метра вмещал шесть пассажиров, весил 3,3 тонны и был оснащен спутниковой системой связи. Как утверждают специалисты клуба «Автомузей», помешанный на автомобилях Леонид Ильич за руль этого «Мерседеса» не садился, а поручал его управление, как и управление служебным ЗИЛ-114, опытным водителям из «девятки».
На состоявшейся в Москве в 1973 году специализированной выставке «Мерседес-Бенц» советские граждане впервые услышали немецкую поговорку: «Автомобили делятся на две категории -- «Мерседесы» и все прочие». А Леониду Ильичу на выставке в Сокольниках приглянулся роскошный лимузин модели «Мерседес-Бенц-350 SЕ», названный за характерную форму бампера «Губастым». Брежнев так восторгался голубым двухтонным лимузином, способным разгоняться до 205 км/час, что руководству фирмы ничего не оставалось делать, как подарить зарегистрированную в Штутгарте машину советскому лидеру. Интересно, что впоследствии этот «Мерседес» ездил по Москве без номерных знаков, а в близких к охране кругах поговаривали, что он даже не имел московской регистрации. Брежнев водил этот автомобиль сам, но рядом с Леонидом Ильичем всегда сидел опытный шофер, а на заднем сиденьи -- начальник охраны Рябченко либо его заместитель Медведев.
На подаренном канцлером Германии «Мерседесе» генсек гонял по Бонну, пока не повредил подвеску
В том же 1973 году Брежнев прибыл с визитом в Бонн. Вилли Брандт, знавший о желании генсека получить в дополнение к небесно-голубому лимузину спортивное купе того же модельного ряда, приказал подкатить к отелю, где остановился Леонид Ильич, серебристо-серый «Мерседес-Бенц-450 SL». Брежнев внимательно выслушал инструкции, как пользоваться машиной, а потом, сев в нее, захлопнул дверь и… помчался в сторону Рейна. Охрана принимающей стороны, возглавляемая генералом Петерсбергом, была шокирована. Пока она реагировала и перекрывала дороги, Брежнев успел отъехать далеко. Вернулся он, только когда увидел полицейские машины и повредил на выбоине подвеску. У отеля он с улыбкой спросил: «Ну, как я вас напугал?» А потом добавил, что хотел бы автомобиль другого цвета. И для высокого гостя срочно пригнали такую же модель, но цвета голубой стали.
Больше генсеку «Мерседесов» не дарили. Когда следующим канцлером ФРГ стал Гельмут Шмидт, он презентовал советскому лидеру не новейший автомобиль, а старинное охотничье ружье!
К середине 70-х в гараже Брежнева на крымской даче рядом с «Мерседесами» уже стояли черный «Роллс-Ройс», известный как «Серебряная тень», и спортивное золотисто-коричневое купе «Ситроен-Мазерати». В сторонке теснились два лимузина ЗИЛ-114 и черный гостевой кабриолет ЗИЛ-117В.
Когда семейство Брежневых прилетало в Крым, Леонид Ильич садился за руль «Роллса» или «Мерседеса», а рядом вместо начальника охраны располагалась жена генсека, Виктория Петровна. Так и ехали -- впереди машина ГАИ, перекрывающая движение, за ней «Волга» охраны, дальше Брежнев с супругой, а замыкали колонну два ЗИЛа с дежурной сменой охраны.
А на подаренном президентом Франции Жоржем Помпиду «Ситроене-Мазерати» Брежнев всегда ездил один, потому что больше всего на свете любил быструю езду.
Не отучили Брежнева от лихачества даже три серьезные аварии. Первая произошла в середине 70-х. Когда Леонид Ильич следовал из Завидово в Москву, на большой скорости спустило колесо его «Ниссан-Президента», подаренного японским резидентом КГБ. Только самообладание помогло генсеку справиться с управлением и избежать столкновения с деревом. А на заднем крыле автомобиля осталась лишь царапина.
Вторая авария произошла в 1977 году Крыму, и именно с «280-м» «Мерседесом». Однажды утром Брежнев решил съездить в Алуштинское охотхозяйство. Садясь в вишнево-коричневый «Мерседес», он увидел двух женщин-врачей и широким жестом пригласил их на заднее сиденье. Те, естественно, согласились -- на такой машине да с таким шофером прокатился бы любой. Под негромкое, но грозное урчание мотора автомобиль покинул территорию госдачи, а охрана, впрыгнувшая в «Волгу», помчалась следом. На горном серпантине «Мерседес» развил такую скорость, что машина сопровождения безнадежно отстала. Иномарка неслась по узкой дороге, дамы визжали от восторга. Но лихой водитель проскочил нужный поворот и в ярости нажал на тормоз. Машину занесло, и она, ударившись передним крылом о скалу, зависла над 50-метровым обрывом. Из автомобиля можно было выбраться лишь через заднюю дверь, но как это сделать, не нарушая равновесия? Подоспевшая охрана извлекла сначала дам, а потом и генсека, а машину пришлось рихтовать и подкрашивать. Позже начальник охраны Рябченко признался главному врачу «кремлевки» академику Чазову: «Леонид Ильич остался жив только по счастливой случайности… »
Третья авария случилась осенью 1980 года, когда Брежнев на подаренном Армандом Хаммером «Роллс-Ройсе» ехал в Завидово. Обогнав охрану и машины сопровождения, стареющий генсек неожиданно повернул налево и врезался в огромный МАЗ-502. Передок «Роллса» смяло в лепешку. Брежнев не получил ни царапины.
К концу жизни Леонида Ильича в его личном пользовании, по утверждению начальника 9-го управления КГБ СССР генерал-майора Докучаева, было десять иномарок. После смерти генсека четыре из них остались у детей и внуков, три были сданы в ЦК КПСС, еще три -- в КГБ. «350-й» и «600-й» «Мерседесы» попали в лабораторию при КБ ЗИЛа как образцы для создания новых представительских автомобилей. Купе «Мерседес-Бенц-450» достался внуку Андрею. «Ситроен-Мазерати» был передан генералу КГБ Федорчуку, «Роллс-Ройс» купил вице-президент Московской фондовой биржи Эдуард Теняков. А первый брежневский «Мерседес», «280-й», еще долго сопровождал правительственные кортежи в качестве машины ГАИ. Теперь он стоит на главной станции техобслуживания «Мерседесов» в Киеве.