Первый в сезоне турнир «Большого шлема» -- Открытый чемпионат Австралии с призовым фондом 8 660 000 долларов -- близится к финишу. В женском турнире уже определились финалистки. Надо сказать, что в этом году турнир преподнес сюрприз. На стадии полуфиналов теннисные специалисты почти в один голос утверждали, что в решающем поединке за престижный трофей и самый крупный чек сыграет прошлогодняя победительница этих соревнований Линдсэй Дэвенпорт. А вот мнения по поводу соперницы мощной американки расходились. Одни говорили, что это будет Мартина Хингис, другие — — Венера Уильямс. Что ж, правы оказались те, кто верил в 20-летнюю швейцарку.
В полуфинальном поединке действительно сошлись Хингис и Уильямс-старшая. Накануне Мартина отправила на трибуны вторую половину семейного дуэта Уильямс -- Серену. После этого матча в раздевалке Венера пообещала своей младшей сестренке отомстить швейцарской выскочке. Но, увы, атлетичная темнокожая спортсменка всего за 53 минуты закончила свое победное шествие на турнирах «Большого шлема» и смогла отобрать у Хингис только два гейма -- 1:6, 1:6.
Матч второй полуфинальной пары закончился сенсацией. На корте встретились две американки Линдсэй Дэвенпорт и Дженнифер Каприати. Мало кто сомневался, что победительницей в этой встрече выйдет опытная Линдси. Но не тут-то было. Борьбу в финале продолжит 24-летняя Каприати.
Подобной развязки, честно говоря, мало кто ожидал. В 13 лет Дженнифер считалась самой талантливой теннисисткой в мире, в 14 она стала самой юной в истории полуфиналисткой турнира «Большого шлема», а в 16 -- выиграла олимпийское «золото» в Барселоне. Но в 18 лет Дженнифер попалась на краже дешевого колечка в супермаркете, а несколькими месяцами позже -- на хранении марихуаны. На талантливой теннисистке поставили крест, когда весь мир облетела сделанная в полицейском участке фотография потрепанной, с потухшим взглядом и кольцом в носу чемпионки. После этой истории американское общество от нее отвернулось — Дженнифер потеряла друзей, спонсоров… Говорят, что за один день она лишилась контрактов минимум на 6 миллионов долларов.
Пройдя длительный курс лечения от алкогольной и наркотической зависимости, осенью 1996 года Каприати вновь вернулась на корт. Восхождение наверх растянулось на годы, с 151-й позиции рейтинга она сумела подняться на 12-ю. И вот теперь в Австралии для нее наступил поистине звездный час…
Первым финалистом в мужском разряде стал Андре Агасси. В упорнейшем пятисетовом поединке американец одолел любимца местной публики Патрика Рафтера — 7:5, 2:6, 6:7, 6:2, 6:3. В решающем матче Агасси встретится с одним из французов: Арно Клеманом или Себастьяном Гросжаном.