Великий пост — время подготовки к празднованию Пасхи — в первые века христианства длился всего несколько дней, но постепенно этот период увеличивался. Например, в IV веке в Риме пост продолжался уже три недели, а в Александрии — 40 дней. Именно сорокадневная подготовка к светлому празднику и получила распространение.
Первоначально в римской литургии начало Великого поста приходилось на шестое воскресенье перед Пасхой, но с VIII века его перенесли на среду. Еще в древности существовал обычай публично каяться в совершенных грехах, посыпая голову пеплом. С X века обряд посыпания стали применять ко всем присутствовавшим на службе в первый день поста — в знак того, что каждый человек в той или иной степени грешен. Этот день получил название Пепельная Среда.
После чтения Евангелия и проповеди священник освящает пепел, который получают после сжигания пальмовых ветвей, оставшихся с прошлогоднего праздника Входа Господня в Иерусалим. Небольшим его количеством посыпает головы верующих (или наносит крест на лоб). Это символическое действо призвано напоминать не только о том, что пребывание человека на земле временно и рано или поздно он превратится в прах, но и о том, что, раскаявшись, можно надеяться на прощение грехов и будущее воскресение.
Во время поста, который будет продолжаться до наступления католической Пасхи — 8 апреля, верующим с 14-летнего до 59-летнего возраста следует воздерживаться от употребления мяса. В этот период надо отказаться от всякого рода увеселительных мероприятий (исключения делаются для дней рождения и именин). Необходимо присутствовать на богослужениях, читать Святое Писание, не забывать о молитве, покаянии и христианском милосердии.