Вчера в Космическом центре им. Джонсона в городе Хьюстон (штат Техас) состоялась гражданская панихида по астронавтам, погибшим 1 февраля в результате катастрофы космического корабля «Колумбия». В прощальной церемонии приняли участие президент США Джордж Буш, руководители НАСА и родственники семерых членов экипажа шаттла.
В своем выступлении американский президент особо подчеркнул: «Вся Америка скорбит по погибшим астронавтам, но их дело будет продолжено!» Об этом говорили и близкие членов экипажа «Колумбии». Астронавты отдали свои жизни во имя всего человечества.
Согласно опросам общественного мнения, проведенным различными западными масс-медиа, 82 процента американцев считают, что пилотируемые полеты в космос должны быть продолжены. Однако почти все, кто высказал свое мнение, отмечают, что НАСА необходимо выяснить причины катастрофы и обеспечить безопасность будущих экспедиций.
Руководство НАСА в эти дни подвергается резкой критике. Американские журналисты находят все новые и новые подтверждения того, что среднее звено Национального аэрокосмического агентства предупреждало своих боссов о вероятной катастрофе. «ФАКТЫ» уже сообщали вчера о том, что бывший инженер НАСА направил летом 2002 года письмо в Белый дом с требованием о личном вмешательстве президента Буша в политику, проводимую руководителями агентства. Результат оказался неожиданным -- несколько ведущих специалистов и консультантов НАСА были уволены или в знак протеста ушли в отставку.
Вчера выяснилось, что 30 января несколько инженеров направили докладную записку своему руководству, выразив серьезную озабоченность техническим состоянием «Колумбии», экипаж которой готовился к возвращению на Землю. В документе обращалось внимание на то, что термозащитная обшивка шаттла повреждена в нескольких местах. Во время старта 16 января оторвались несколько специальных защитных плиток. Одна -- рядом с центральным входным люком, и еще три -- в районе топливного бака по левому борту. Тем не менее вышестоящее начальство не придало докладной записке должного значения.
Повреждения в системе термозащиты космического челнока рассматриваются как главная версия причины его гибели, однако руководитель программы шаттлов Рон Диттмор продолжает утверждать, что потеря нескольких плиток обшивки не могла привести к катастрофе. Иными словами, НАСА не желает признавать допущенных ошибок.