В конце XVIII века в живописном урочище в окрестностях Умани граф Потоцкий заложил невероятной красоты парк, назвав его в честь своей жены Софии
Польский магнат Станислав Потоцкий впервые увидел гречанку Софию в Яссах, в резиденции фельдмаршала Григория Потемкина. Граф проникся к ней самыми нежными чувствами, но лишь после смерти своей жены Жозефины, статс-дамы Екатерины II, смог обвенчаться с ней. По воспоминаниям современников, София была дивно хороша. В ее больших черных глазах, высокой прическе из густых темных кудрей, тонком стане и каждом движении было столько прелести, что, появляясь в обществе, она всех приводила в восторг. По одной из легенд, Софию вместе с сестрой на одном из невольничих рынков в Стамбуле продала польскому магнату Каролю Боскампу-Лясопольскому оставшаяся вдовой и лишившаяся средств к существованию мать. Взявший на себя ответственность за судьбу девушек знатный поляк нанял для них учителя французского языка. Вскоре София вышла замуж за 39-летнего майора Юзефа Витте, которого через несколько лет с легкостью бросила ради графа Потоцкого.
София видела королевские сады Польши, Пруссии, Франции. Побывав в парке «Аркадия», раскинувшемся неподалеку от Варшавы в небольшом местечке, принадлежавшем ее приятельнице графине Гелене Радзивил, поведала о нем Потоцкому. «Трудно представить себе что-нибудь лучше и романтичнее. Нет в мире ни одного вида цветов и экзотических растений, которых бы здесь не было!» София предложила Станиславу построить такой же чудесный парк в Крыму. Но Потоцкому приглянулось живописное урочище в окрестностях Умани, изрезанное оврагами и скалами, омываемое небольшой речушкой Багно, которую впоследствии переименовали в Каменку. Там он часто охотился. Понравилось это место и Софии, и граф пригласил военного инженера Людвига Метцеля заняться закладкой парка.
По замыслу Потоцкого бесплодную излучину Каменки предстояло покрыть пышной листвой деревьев и кустарников, а также цветами. Разнообразить кружевами шумящих водопадов, таинственных гротов, фонтанов. «Софиевка» должна была напоминать графине о ее родине Греции. Именно поэтому в основу композиционного решения парка положены сюжеты из греческих мифов.
Каменщики вырубали гроты в скалах, декораторы завозили саженцы экзотических деревьев и кустарников и заказывали в Италии белые мраморные статуи. Из тесаных гранитных камней был проложен подземный водопровод — гидротехнические сооружения парка снабжаются водой из Верхнего пруда (Волшебного моря). Ставший визитной карточкой «Софиевки» фонтан «Змея» на Нижнем пруду возвышается на 16-метровую высоту за счет разницы в уровнях Верхнего и Нижнего прудов — никаких насосов, водонапорных башен здесь нет.
В конце XVIII века было модно строить роскошные парки. Помещики старались заполучить в свое распоряжение лучших зодчих, садовников и превзойти друг друга в своих монументальных творениях. Вот и граф Потоцкий мечтал, что «Софиевка» станет не только самым красивым, но и самым большим парком в Европе.
- «Софиевка» — дитя большой и чистой любви, — убежден доктор биологических наук, профессор, директор Национального дендрологического парка «Софиевка» Национальной Академии наук Украины Иван Косенко. — Об этом свидетельствует не только сам парк, в котором из воды, камня и зеленых насаждений создана настоящая поэма любви, но и архивные документы. Некоторые польские историки и исследователи очень рассержены на своего земляка графа Потоцкого за то, что он как маршал Торговицкой конфедерации привел Польшу ко второму разделу и, стараясь сохранить свое большое наследство, присягнул на верность русской императрице Екатерине II. Вот и пишут об основателях «Софиевки» всякий вздор.
Сын Софии и Станислава Александр Потоцкий, которому после смерти отца и матери перешла «Софиевка», сознавался, что его очень тяготит презрение польской шляхты. Он не виноват в том, что «у него польская фамилия, к тому же дьявольски запятнанная». Впрочем, вскоре Умань с «Софиевкой» у него конфисковали, и она стала собственностью царицы Александры Федоровны. «Софиевку» переименовали в Царицын сад и уравняли в статусе с Петергофом. Именно в это время в парке произошли значительные перемены. Проложили брусчатку Главной аллеи, на месте Пастушьей хижины возвели павильон Флоры, а на острове Анти-Цирцеи — Розовый павильон. На Террасе муз засыпали грот Аполлона и установили обелиск с орлом.
В апреле 1980 года, когда коллектив «Софиевки» готовился к встрече Брежнева и Щербицкого, произошло стихийное бедствие. После обильных снегопадов резко потеплело, и паводковые воды вместе с огромными льдинами, прорвав так называемую Красную греблю, ринулись из Верхнего пруда в парк, сметая на своем пути деревья, статуи, мосты, беседки… До сих пор на стволах некоторых деревьев остались отметины от ударов льда. Тогда на ликвидацию последствий стихии «Софиевке» был выделен миллион рублей. Воспринявшие эту беду как личную трагедию уманчане создавали на предприятиях и в организациях трудовые отряды и вместе с сотрудниками «Софиевки» занимались восстановительными работами.
Все, кто побывал в «Софиевке», удивляются, какими исцеляющими свойствами наделены растущие здесь цветы и деревья. У каждого растения своя история. Одни их названия чего стоят! Магнолия Кобус, экзот из Японии — его цветы похожи на маленьких журавликов, вечнозеленый можжевельник, который еще называют растением Христа, неприхотливое гинкго из Китая, символизирующее мать-кормилицу. Или барбарис (медвежья ягода), лечебные свойства которого открыли еще древние вавилоняне, плакучая ива, обрамляющая водоемы. А сколько цветов!
- Как-то я получил письмо от одного учителя, который интересовался, правда ли, что когда строившие «Софиевку» крепостные устанавливали Камень смерти, эта гранитная глыба сорвалась и погребла под собой десять тысяч людей, — продолжает Иван Косенко. — Я сомневался в достоверности этого факта, ведь главный архитектор «Софиевки» Людвиг Метцель до мельчайших подробностей просчитывал возведение объектов и допустить гибель воплощавших его идеи в жизнь крепостных не мог. О его точных расчетах свидетельствуют многие композиции из камня. К примеру, грот Тантала — многотонная глыба — держится лишь на трех точках расположенного под ней камня. Ее не опрокинули ни землетрясения, ни другие стихийные бедствия. Так вот, о Камне смерти. Помните, возвращаясь после Троянской войны домой, на остров Итаку, Одиссей и его спутники встретились с циклопом Полифемом. Исполин схватил двух путников и проглотил их. Тогда Одиссей метнул в него острым копьем и попал прямо в глаз. После бог морей Посейдон положил руку на корабль, и судно окаменело вместе с находящимися на нем людьми. Камень смерти и символизирует погибший корабль феакийцев.
А версия о загубленных жизнях тысяч крепостных возникла из-за неточного перевода с французского одного из путеводителей по «Софиевке». Кстати, неподалеку от Камня смерти есть грот «Орешек» — это, как мы предполагаем, пещера Полифема, бассейн с красивой гранитной вазой на Площади собраний — храм Посейдона, а брошенный длинный заостренный камень напоминает копье, которым Одиссей ослепил циклопа. Статуя дряхлого старца в хитоне запечатлела самого Одиссея, после двадцатилетних скитаний наконец прибывшего в Итаку. Он ведь долго жил у нимфы Калипсо, обещавшей ему вечную молодость и бессмертие. Об этом напоминает Львиный, или Громовый грот — тот самый, в котором исполняются желания. Но Одиссей все равно мечтал возвратиться к своей Пенелопе!
Дендропарк стал излюбленным местом встречи влюбленных. Похоже, чувствуют они себя здесь такими же счастливыми, как София и граф Потоцкий! Правда, многие юноши считают, что их избранницы красивее Софии. А в день свадьбы романтическая атмосфера парка благословляет молодоженов на счастливую совместную жизнь. Для них здесь звучит марш Мендельсона, их катают в запряженной лошадьми карете по тенистым аллеям парка. В день бракосочетания приезжают в «Софиевку» не только местные женихи и невесты, но и из других городов и сел Украины.
Приезжают сюда артисты, писатели. Здесь был замечен Юрий Луценко с сыновьями. Кстати, в парке есть уголок, где можно посадить дерево, так что многие везут свои саженцы.
Сотрудники «Софиевки» сетуют, что количество экскурсий с каждым годом уменьшается. А поскольку большая часть экскурсантов — дети и подростки, по мнению сотрудников дендропарка, «недобор» экскурсий отражает сложную демографическую ситуацию в Украине. Детские экскурсии здесь рекомендуют организовывать не в выходные, когда много посетителей, а в будни — тогда экскурсоводы могут уделить юным туристам больше внимания. Самое интересное в «Софиевке» для детей — спуститься паромной переправой по подземной реке Ахеронт, попрыгать на Долине гигантов, попить свежей водички из источника Гиппокрены… А для некоторых еще и посостязаться с экскурсоводами в знании мифов Древней Греции и Рима. Для желающих оставить свой «автограф» типа «Здесь был Вася» в «Софиевке» планируют установить специальный щит, как это практикуется во многих западных парках.
«Софиевка» продолжает строиться. Маршрут туристов проходит практически по новой части парка с горным садом, прудами, экзотической растительностью. Здесь созданы отличные условия для изучения растений, а также разработке учеными стратегии по сохранению этого уникального парка.